CABO CAÑAVERAL (Reuters) - La NASA está preparando planes para dejar sin tripulación la Estación Espacial Internacional en caso de que no se identifique y resuelva el problema que hizo estrellarse el mes pasado a un cohete ruso antes de que el último de los tripulantes actuales abandone el puesto orbital a finales de noviembre, según dijeron el martes astronautas.

"Es posible que tengamos una estación sin gente en ella, esperamos que durante un breve periodo de tiempo", dijo a la prensa el ingeniero de vuelo de la estación, Mike Fossum.

"Entraremos en los detalles de lo que implica apagar las luces en las próximas semanas", añadió.

Los equipos de control de tierra del Centro Espacial Johnson de Houston han empezado a estudiar opciones para configurar cientos de piezas de equipamiento que hay a bordo de la estación para aprovechar al máximo las operaciones científicas automáticas y elevar las probabilidades de que la estación sobreviva sin la tripulación mínima de tres personas.

Las operaciones científicas de tiempo completo requieren a seis tripulantes a bordo de la estación, un proyecto de 16 naciones valorado en 100.000 millones de dólares.

"Los equipos en Houston están en las fases preliminares de decidirlo todo, desde qué ventilación vamos a dejar en marcha, qué luces vamos a dejar encendidas, en qué situación se dejará cada experimento concreto (...) Hay mucho que hacer", dijo Fossum.

Se prevé que el trabajo lleve unas semanas, añadió.

Fossum y sus compañeros han empezado a grabar en vídeo algunas de sus tareas para ayudar a la próxima tripulación a saber cómo operar la estación en caso de que haya un corto período de tiempo para el traspaso, o ninguno en absoluto.

El lanzamiento de la próxima tripulación, que estaba previsto para el 22 de septiembre, se retrasará previsiblemente hasta el 2 de noviembre, después del lanzamiento fallido el 24 de agosto de una nave de carga rusa Progress, que ardió en la atmósfera.

La estación ha estado continuamente ocupada desde el 2 de noviembre de 2000.